Wśród kopalń wyróżniamy takie, gdzie surowce wydobywa się głębinowo oraz odkrywkowo.
W wypadku głębinowej złoże kopaliny użytecznej eksploatuje się w głębi ziemi, a proces wydobycia na powierzchnię odbywa się szybem lub sztolnią. Kopalnia odkrywkowa to z kolei taka, gdzie wszelkie prace wydobywcze odbywają się na powierzchni, a sam proces realizowany jest poprzez odkrywanie kolejnych warstw surowców.
I taką właśnie metodę odkrywkową stosuje się w chilijskiej Escondida. Skąd obecność tak dużej ilości złóż rudy miedzi na zachodnim wybrzeżu Południowej Ameryki? Obecny obszar Chile znany jest z aktywności sejsmicznej. Złoża te powstały wskutek aktywności wulkanicznej, która była jedną z przyczyn wypiętrzenia łańcucha górskiego Andów. I to właśnie miliony lat aktywności wulkanicznej przyczyniły się do powstania skał o dużej koncentracji miedzi oraz innych cennych metali. Niestety aktywność ta jest również przyczyną trzęsień ziemi, będących stałym zagrożeniem dla kopalń. Escondida z hiszpańskiego oznacza „ukryta”. Pochodzenie nazwy tłumaczy się tym, że główne złoża nie występują na powierzchni, ale są właśnie „ukryte” pod setkami metrów praktycznie jałowego nadkładu. „Odkrycie” tego czego nie widać, to niezwykle czasochłonne zajęcie.

Choć głównym celem górnictwa jest produkcja potrzebnych surowców to jej naturalnym efektem jest powstanie dużych gór odpadów. I przez swą wielkość prym w tym rankingu wiedzie Escondida. W 2020 r. wyprodukowała ona aż 139 mln ton rudy (przy 1.2 mln ton miedzi po przerobieniu). Co ciekawe, ten odsetek zmieniał się przez lata. Początkowo zawartość miedzi w skałach sięgała 1.51 procenta, obecnie jest to już poniżej 1 procenta. 

Kopalnia produkuje głównie koncentraty miedzi, które są dostarczane jako zawiesina do portu Coloso, gdzie następnie są odwadniane przed wysyłką w świat. Na dużo mniejszą skalę Escondida dostarcza też miedź katodową z ługowania, zarówno tlenkowej, jak i niskogatunkowej rudy siarczkowej. Ługowania, czyli ekstrakcji rud tlenkowych kwasem siarkowym, dzięki którym powstaje finalny surowiec. Kopalnia produkuje również złoto i srebro.

Co ciekawe, mimo dość niskiej zawartości miedzi w skałach, Escondida jest nadal bardzo zyskowna, a to dlatego, że wydobycie prowadzone jest metodą odkrywkową, którą to właśnie metodą wydobywane jest 90 procent rud na świecie. Wydobycie czystej miedzi jest bardzo czasochłonnym i kosztownym procesem, co świetnie obrazują dane . Z 1 tony rudy uzyskuje się od 5 do 15 kg miedzi, co stanowi zaledwie od 0,5 do 1.5 % masy rudy.

Krótki film o kopalni Escondida: https://www.youtube.com/watch?v=oaNKjFRuWuY